A barnulást a napfény UV-sugárzása idézi elõ (UV-A a rövididejü barnulásért felelõs, UV-B a tartósabbért). Ez a sugárzás serkenti a bõr melanin-termelését, ami nem más, mint egy, a nap sugara ellen védõ színezõanyag, amit a bõr szarurétege alatti pigmentsejtek termelnek. A napfény hosszúhullámú hõ- és infravörös sugarai át tudnak hatolni az üvegen, de a rövidebb hullámhosszú UV-sugárzás túlnyomó része erre nem képes, azaz blokkolódik-visszaverõdik. Így tehát nem képzõdik melanin sem - és ezért nem is tudunk lebarnulni.